出乎意料的是，等到宁合进去探望宁杳的时候，她正端坐在楠木小几前，捧着一卷策论看得聚精会神。
天色已暗，油灯晕开的光小如指尖。
宁杳比宁合大三岁，二十出头就中了秀才，才学不浅，却止步不前。
明年春闱，算算该是她第四次奔赴京城了。
最让她沮丧又无解的是老师病得很严重，大限就在这几日。
她疲倦不堪，完全失去了心力应付一切。
房间进来了好几个人，宁杳没有抬眸，她不知道胡霁是不是又带了哪个算命的来跟她说几句好话让她宽心。
反正就是无用的。
“如有博施于民，而能济众，何如？可谓仁乎——”
宁杳伸手掐住发根，提提发涨的脑袋，可精神莫名紧绷了许多。
“姐姐！”
这一声惊得她登时放下了书，转而看向发声处，还是那么喜欢穿黄绿衣衫的小合，模样也没变，只是好像比从前看起来更长开了些，变柔和了。
宁杳怔怔地看了他好一会儿，失声轻笑道。
“你来干什么？”
她感觉自己在微微地颤抖。
“姐夫说你病了，我来看看你。”宁合有些拘谨，在她身边找了张凳子坐下。
“我才没病，就是最近吃得比往日少了些，他净是瞎操心。”
宁杳脸上的神情霎时间阴晴不定，她不得不承认自己面对宁合关切的闪着泪花的眼眸居然有一点点心虚。
她把书往木几上一摔，没好气地开口道。
“好了你快回家去，你腿脚不好，怎么今天会走这么远到码头来？”
“有人背他来的。”胡霁瞥了宁合一眼，他知道宁合和外头站着的女人关系肯定非比寻常。
如果能够给他说成一门亲，自然该由他的妻主管他，到时候他怎么有可能再留在胡府。
他愿意带宁合进府也是这个原因，提醒一下宁杳该想办法把宁合嫁出去了。
至于嫁给谁，日子过得好不好，他根本不关心。
“男人还是女人？”宁杳直视着宁合，这威严逼得宁合眼神躲去一边，不再言语。
“算了，男大不中留，你要跟谁好我这个当姐姐的还能拦着不成？”
宁杳看不透他的反应，自己这个弟弟自脚受伤之后就变得十分胆小乖顺，但她清楚地知道他骨子里还带着深深的倔强。
“你叫你相好的进来跟你姐姐说啊。”
胡霁很是满意宁杳的态度，他面带微笑地睨着宁合。
“她，她就是个路过的，过不了多久就会走了。”
宁合不安地绞着手指，紧张到额头都出了些汗。
“啊？你怎么——”
胡霁话说到一半又止住了，险些咬到了自己的舌头。
那女人这么漂亮，举手投足又毫无瑟缩惧怕之意，是个郎君都得盯着看许久才能不迷糊。
宁合经历尚浅，被迷住了很正常。
但若是巴巴地倒贴上去，那就要当姐姐的好好管教一下了。
他满含深意地望向宁杳。
“那什么女人你让她进来让我看看。”
宁杳此刻是一个头两个大，眼角眉梢皆含着隐约的怒意。
“她不一定想见你。”宁合心里涌起慌张。
这两个人一见面指不定会起什么冲突。
他好想锤自己两下，怎么不让芷溟先回家，竟然搞成一个这样难堪的局面。
“敢做不敢认啦？”宁杳气极反笑，没等宁合继续辩驳就冲出门去。
庭院里桂花树下站着一个身形高大的女人，如瀑的长发披散两肩，眉目冷艳慵懒不似常人，衣衫一丝不苟，料子看起来金贵得很。
“我跟她没什么关系。”宁合为了追她脚步走得快了一些，昨天崴过的脚又开始隐隐作痛。
他感觉自己的鼻头酸得难受，弄得他眼前雾蒙蒙的。
宁杳蹙眉怒视着这女人许久，不管不顾地先厉声喝道。
“我告诉你，如果觉得宁合孤身可欺就是打错了算盘！”
芷溟毫不示弱地与她对视，眸中既有不解，也有些愤怒。
“我并没有欺负他。”
她又瞥了一眼宁合，他的神情甚是惊慌受伤，这副模样倒把方才自己生出那份怒意给压下去了，她怎么也想不到他居然敢骗她。
“你是他姐姐？”
“我就是。”宁杳见她被斥责了也不逃，想来不是个吃完就溜的卑劣小人，语气和缓了些。
“你应该先关心他的脚，而不是问我这些莫名其妙的问题。”
芷溟眼底有一闪而过的寒光。
“还轮不到你来告诉我该干什么！”
宁杳确实更在乎她的面子而不是宁合的想法，被当面戳破了便是恼怒不堪，脸涨得红红的。
“我跟她真，真的没什么关系。”宁合被这两人的争执逼出了眼泪，迫不及待地拉住了宁杳的袖子。
他以为姐姐真的病得很严重才赶来的，没想到结果是挨了一顿训斥。
他心里委屈得像是吃了一大捧酸枣，眼泪奔腾着流到腮边打湿前襟，完全没有要停下来的意思。
宁杳望向芷溟，见她面上仍坦然无惧，眉头皱得更紧，为了挽回几分面子，回头看向宁合严肃开口道。
“若她再纠缠你，你就进来这里避风头！”
“你是郎君，要知廉耻，不要一时冲动败坏自己的名声！”
“来……这里？”胡霁的声音尖细了几分，他难以置信地看着宁杳，但见她略带躲闪地回应道。
“你派人把他送回村里去。”
她撂下这句话便闪身进了卧房。
胡霁只好不耐烦地跟一旁的小厮吩咐了几句，让他带她们俩出府。
天色已暗，正是纠结要不要用灯笼照路的时候。
那小厮也没多话，快步领着她们俩到了大门口便转身去忙活自己的事情了。
宁合正要牵住芷溟的手，却握成空落落的拳头，接着便是冷若冰霜的话语闯入耳中，一下一下敲打着他的心，传来难以忍受的钝痛。
“骗我很好玩？还是你觉得差遣我当你的奴仆很有意思？”
“我不是……”宁合的眼泪又涌了出来。
他要怎么反驳呢？他就是骗了她啊。
“昨天你的脚到底是怎么回事？”
芷溟有些疑心昨天他是否也不是真的受了伤。
宁合的心像是掉进了冰窟窿，本来就是初冬的时辰，他此刻整个人冷得打颤，眸中的光渐渐暗淡下去。
“你觉得我昨天是装出来的？”
芷溟沉默不语。
诸多细节都昭示着他的脚如此脆弱，并不像是他装的。
“你要是真的想走，就走吧。”
宁合抬起了头，脸上都是泪痕。
他很平静地看着芷溟。
不知怎地，他突然没那么害怕了，一切都留不住，这场景自己早已经历过多次。
谁都会离他而去，到最后就剩下他一个孤家寡人。
他也已经这样生活了很多年。
他用了九年渐渐淡了失去母父的悲伤，用了四年反复告诉自己不能再打扰姐姐，他还有一辈子那么长，忘记一个认识不到两个月的女人，会是什么难事吗？
“好。”
芷溟听他这样说了，打算现在就回江底去。
可心里莫名堵了一口怨气——他还是没解释清楚他为什么要骗她。
她疾步穿过大街上来往人流径直往鸳鸯江边赶。
还差半个时辰，等到夜幕降临，等到江边没什么人的时候，她偷偷潜入，便不再需要担心人族会看见她的螭身。
她虽然不在乎，却永远也不会忘记宁合还有那个水潭边的陌生女人看见她真身时候的惊恐眼神。
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宁合看着她决绝远去，甚至没有回头一次，心里难受得喘不过气。
他缓缓蹲下身子，抱着膝盖僵持了许久，思绪不知神游到了哪个地方。
身上冷得不行，得去灶台处烧水了。
他如梦初醒般回过神苦笑一声——自己怎么还在街上啊？
灯笼里的一点光亮随着他的脚步摇摇晃晃的，他提着需要费很大的劲儿才能看清楚路。
快要到家的时候，某块不怀好意的石头突兀出现，绊得他以一种狼狈的姿态扑倒在地，身上沾满尘土。
宁合痛得吸了一口长长的气，却没哭，翻个身仰头看着那块广袤无垠的深蓝色天空幕布。
好多星星。
还有一张陌生熟悉又恶心的脸。
他被惊吓到无以复加，急忙拼尽全力往一侧滚去，让刘瑗抓了个空。
“宁小郎，看你这回还怎么逃！”刘瑗摸摸歪斜的鼻梁，脸上的笑阴恻恻的。
宁合紧张得手心冒汗，一颗心几乎要跃出喉咙口，他顺手摸了一块大石头，没有出声，就等着她再靠近他一分，偷偷砸向她的后脑勺。
但他整个人都抖得不行，眼泪夺眶而出。
“欲拒还迎什么呀，你不是还跟你的堂姐不清不楚的吗？我都知道了……”
没等宁合伸手砸向刘瑗的后脑勺，一簇红彤彤几乎能把人眼灼瞎的火焰登时从她的脚边燃起一路往上走，像是一根立于风中的桐油火把，撕心裂肺的尖叫声响彻了整个黑洞洞的村庄。
她在地上张牙舞爪地打滚，来回滚了十几圈火才灭，到最后整个人奄奄一息，如同一条在岸上渴死的鱼那般，张大了嘴茫然失措地喘着粗气。
宁合惊恐万状地往后攀着退了许多，他几乎是在无声无息地流泪。
他笨拙地站起来，不远处矗立着一道如鬼魅罗刹般的高大身影，他甚至不觉得那双寒冷的眼睛有多么令人难以靠近，几乎是用尽全力跌跌撞撞奔去。