又是一个冻入骨髓的阴雨天，直至今日已经连续五六日下雨。

    邻近的安阳、丹枫两城都已白雪皑皑，盛都不仅丝毫不见雪，还数日阴雨连绵，冻得人刺骨难捱。

    街上商贩变少了，但凡有行人也都步履匆匆恨不得早点归家，纷纷骂这鬼雨天气。

    沈令姜讨厌雨天，雨下了多少天她就关在房中多少日，整个人变得阴郁。雨水被风吹斜打到窗台上，窗户旁边一角又冷又潮，她就坐在窗边发呆，感受不到寒冷似的，眼神空洞不知道望着哪里。

    不知道过了多久，眼睫毛颤了颤，她才醒神过来，目光扫到书桌上多出来的锦盒，盒子里是三本册子。

    自打阿翁吩咐后，每隔数日就有人单独秘写一本听记送到她屋里来，到今天已经攒了三本，她至今一页未翻。

    沈令姜停顿半晌，也许是不想再被阴郁的情绪影响，想找个东西转移心思；也许是在孤寂中生了好奇心，想看看里面什么内容，她终究还是拿出来翻看，里头记录着苏家生活的点点滴滴，普通平淡。

    又冻又湿的阴雨天，苏宅里的人也哪儿都去不了，苏克成天在屋内跟侄子玩耍，和几个近卫喝酒玩色子，把他们过年的酒钱全部赢走，侍卫输得底裤都没了，转头向苏绰告状。

    于是苏克又被他大哥以带头蓄赌，教坏小孩子为由揍打一顿，赢到手的钱被尽数没收。

    找不着乐子他又拉上仲宽围着炭盆搞东西吃嘴解闷，黑夜围炉一边讲鬼故事吓唬小孩儿，一边吃着酸甜掺杂的橘子吃得牙齿发软。

    苏庭序缩在他小叔叔腿边听鬼故事，配上窗外大风呜呜的声音，吓得不敢回屋睡觉，每天晚上埋在苏克的被窝里不肯走。叔侄俩夜夜互相争夺被褥，从前在朔北，搁冰天雪地里熬一晚隔天照样生龙活虎的苏三公子，如今跟小孩抢被窝才冻一会儿就感染风寒了。

    “阿嚏！”

    苏绰嘲笑他：“这叫什么，这叫搬起石头砸自己的脚，自作孽不可活。”

    雨停些，苏克又整别的花样，在宽阔的后院里搭起一个毡帐，等下雪了钻进里头烤肉喝酒。

    一时兴起又撺掇小孩子建造秋千，叔侄两个绑绳子不扔，非得爬上树去顺带试试树干结不结实，结果一不留神摔下来砸进旁边的荷花水缸里，硕大的身躯直接将水缸砸破，砸死了苏绰养的金鲤鱼。

    “苏惊澜！滚回朔北去！”

    “阿嚏！”风寒更重了，腰也伤，腿也伤。

    苏克裹得严严实实窝在火盆边上连续喷嚏，吸了吸鼻子，搬起石头砸脚源源不断。

    屋外风雨交加，苏宅屋内热热闹闹，每一天似乎都在说笑打闹、鸡飞狗跳当中度过，满屋子上下大人小孩儿一起闹腾。

    原来苏家的生活是这样的。

    她目光有些涣散地望着自己昏暗寂静的屋子，一丝莫名的感觉在内心深处悄然滋生。

    北风呼啸，天上挂的云块越积越多，似乎在酝酿大雪。整个腊月都在寒风阴雨中度过，终于在除夕的前一天飘起了雪花，白雪纷飞，隆冬来临了。

    除夕当天雪停，一夜过去地上积雪暂且不厚。

    苏绰夫妇二人穿戴整齐在堂中坐着，等马车备好。苏克裹着一件狐裘出来，里衣松遢慵懒，在家中久窝穿衣越发潦草。

    苏绰正欲差人去叫他，看见他这一身，皱起眉头：“你赶紧换身衣裳，随我们进宫。”

    “我进宫做什么？”苏克摇摇头，不愿去，“今晚和谢淙旻他们约好了吃花酒。”

    苏庭序好奇地问：“什么是花酒？小叔叔我也想吃，我不想去皇宫。”

    樊瑶瞪了他一眼，轻斥：“在小孩子面前嘴上每个把门。”

    苏克笑嘻嘻讨饶：“我错了嫂子，序儿乖，花酒很苦小孩子不能吃。”

    侍卫进来回禀马车已换好，苏绰点头，叫他们去多准备两个手炉，再回来对弟弟说：“前几日陛下传了口谕来，除夕宴你也随着去。”

    苏克疑惑：“陛下要见我？”

    苏绰：“你说呢？”

    他长叹气，抖了抖狐裘，转身回屋：“行吧，我这就去换衣裳。”

    “序儿喜欢在马车里滚坐，茁儿，多拿两张厚毯出来，铺在车内。”趁着樊瑶吩咐布置的功夫，苏庭序先一步溜出去，看见侍卫毕方在马车外等候，小腿蹬蹬跑过去。

    毕方：“小世子。”

    “毕方叔叔，花酒是什么你知道么？小叔叔说苦的小孩儿不能吃，我不信。”

    毕方“啊”一声，心想三公子这阵子鬼话连篇多了如今在小世子这里，已经毫无信任可言。

    “小世子，毕方没尝过，不知道好不好吃。”

    苏廷序小小地叹气：“好吧。”

    “外边冷，小世子快进马车待着。”

    等兄长嫂子一并上了马车，苏克背后招手叫来仲宽，嘱咐他留守府里，吩咐完事情拍拍他肩膀，“辛苦了。”

    马车一路穿梭过街，街道两边住宅、商铺里的人纷纷开门张贴对联，挂红灯笼，每个人都是一副喜气洋洋的面容。

    苏克自朔北一路向南再向北，每个地方都能碰见食不果腹逃灾避难的人，到了盛都数月，连乞丐都不曾见几次，当真是皇城脚下流油多。

    这时候已有不少官员同在西侧宫门等候，除夕当天不早朝，宫门在辰时后才开。

    下马车后，苏绰携眷上前问候，平日里百官对他不闻不问，此刻还是会做做脸面相互寒暄几句。

    其中有些人看见苏克后微微色变，半真半假地夸赞：“这位就是苏小公子？果然一表人才！”

    “前些日子听闻苏侯有位三公子我还不信，今日一见，果真有乃父之风。”

    “小公子年几何？”

    苏绰礼貌回复对方：“舍弟十九岁。”

    “舞象少年英姿飒爽啊！”

    兵部尚书江昌上前拍了拍苏克的肩膀，对他猛夸不停，苏克听着都觉得过分，不过他脸上笑得灿烂至极。

    “多谢大人谬赞，晚辈愧不敢当。”

    “诶不用这般生分，我和你爹是同窗，我比他小半岁，你可以叫我叔叔。”

    苏克从善如流：“好的江叔叔。”

    江昌回头招呼自己儿子过来：“屹儿，过来见见你苏伯伯的三郎。”

    另一头身披黑色大氅，穿着绛紫锦袍的男子转身，笑容满面走来，走至他们面前，先是向苏绰夫妇二人作揖，再同苏克问候：“这位就是克弟吧，果然闻名不如眼见。“

    苏克咧开嘴笑，人家都“克弟”了，他自然也回声：“屹兄好”。

    江屹比苏克年长，身量却不长，站在苏克壮硕的体格面前，江公子的身段纤细许多。

    江昌看了儿子一眼，又将手掌放到苏克肩膀上，笑道：“模样像你爹年轻的时候，我瞧着你比他勇武多了，青出于蓝不错！”

    苏绰觑了弟弟一眼，说道：“光勇武算什么，脾性差永远不成才。成天胡作非为在外野，指望他能成什么大事。”

    “哦？哈哈哈哈！惊澜你看你大哥如此嫌弃你。”

    苏克嬉笑：“人生在世，就该及时行乐。”

    江屹：“克弟为人通透。”

    无人在意的角落里，停着一驾黑色简朴的马车，沈令姜望去一眼，一群面上和和气气，实则满肚子算计的人你来我往地互相夸耀，好不虚伪。

    “姑娘别担心，督公在里头早已妥善为您安排。”

    沈令姜沉默，除夕宫宴，按例得是皇室宗亲和二品以上的大臣及家眷才能入宫参宴，阿翁特意向陛下请求来今日的恩赐，是无上的荣耀，合该激动喜悦，她微微一笑颔首。

    想到此次宫宴的特例不止她一个，六品翰林院的修撰也有幸入宫，按资历他无法参宴，但他迎娶了荣安县主且这桩婚事乃圣上所赐，夫妇二人今日一同进宫谢赏。

    都是特例，却有云泥之别，她在人群外藏匿，对方在人群中坦言欢笑。

    不过换个想法，云泥相差照样能同登殿堂，同享佳肴。想到这里，她脸上的微笑又加深了几分。

    过后宫门打开，众臣井序步入。

    “诸卿忠孝勤勉，皆是我大盛肱股之臣，这一年都辛苦了。今日除夕，诸位爱卿也无需拘谨，新岁节令以团和喜庆为重，不谈国事，论赏不论罚咳咳……”

    百官跪拜叩首：“谢陛下恩典——”

    皇帝的声音虚弱无力，一番话没讲几句便是一通咳嗽。

    苏克举目望一眼，他爹快六十岁的头发只有几缕挂银，皇上才五十出头已是满头枯萎银丝，衬得人更加老迈。

    大约是久病缘故，宣帝面上毫无血色，身子骨瘦弱得连身上的衮袍都撑不起来。但他眸光深邃无比，眼神仍然犀利如劲风，扫视群臣依然有不怒自威的气势。

    百官参拜后先入午宴，午宴设在华清台，旁边就是御园、演武场还有马球场，供皇帝与诸臣食乐共赏。

    男女分席就坐，女眷居内殿暖室，男臣在外殿的阅武台中设明席，位置敞亮既可欣赏舞乐又可观摩下方的演武比试。只是冬日刮风不免寒冷，宣帝畏寒，故龙椅左右侧多加两扇挡风屏风，又在前方多添加两个火炉。

    “惊澜何在？”

    苏克入席后就听见宣帝传召自己，立即起身上前跪拜：“臣子苏克拜见陛下，陛下圣安。”低头那一刹，他便察觉到前方的灼视。

    座上皇帝与皇后，还有下侧的燮王皆目光灼灼盯着苏克。

    宣帝咳嗽一声，抬手示意：“平身吧。”

    “谢陛下。”他从容起身。

    皇后笑看着苏克，开口夸赞：“果然芝兰玉树一表人才，你们三兄弟当中，倒是你的眉目间更像苏侯一些。”

    “不错。”宣帝上下打量他，也笑起来：“朕闻你幼时身子骨不好，当年你大哥回京朕还问他，朔北荒凉疾苦，你一个奶娃子如何受得了，如今没有落下病根吧？”

    苏克举了举手臂，卖弄道：“陛下看我现下这般，像是脆弱的模样么？”

    宣帝被逗笑了，笑得明显比刚才真实：“朕看你身强力壮好得很，燮王的身板可不如你。”

    殷承昭听后脸上堆笑，附和说：“父皇说的是，和惊澜相比儿臣得多练几年。”

    宣帝：“嗯，你是该多练练。别成日贪图享乐，功夫弱不禁风。”

    殷承昭：“儿臣谨记父皇教诲。”

    苏绰原本坐在下首，闻言直起腰身，微微低头恭敬地说：“惊澜自小在武夫身边长大，不是与人摔跤斗殴就是跑马打猎，空有一身蛮劲，才学不及燮王殿下半分。”

    苏克：“大哥说的对，燮王殿下文韬武略，我一个莽夫哪能和殿下相提并论。”

    宣帝忍着咳嗽笑呵呵：“你们兄弟二人倒是一唱一和，朕听闻你从家中偷偷溜出来大江南北走了一遭，你父亲旧伤在身，可不要把他气坏了。”

    “嘿嘿，父亲也经常训斥我顽劣，不比二位兄长稳重，说我这个克己慎行的名字丝毫不管用。”苏克讪讪地挠头，接着立即讨饶：“还请陛下饶恕臣子私自入京。”

    “像个泼猴儿，朕不追究你，放心吧。”

    他眼神亮了亮，“谢谢陛下！”

    宣帝瞧一眼苏绰，说：“往年宫中的宴试你大哥都不曾参与，正好你在，待会儿也去玩玩，也让他们瞧瞧朔北儿郎的风采。”

    宴试无非就是射箭、蹴鞠、角力、马球这些京中子弟们寻常所玩，不说个个精擅，但都能走个过场在聊赖的宫宴上调出气氛讨龙颜欢心。

    往年苏绰一进宫宴就没入人群中，无人与他攀谈，皇帝也不曾看他一眼，他自己也懒得到前头招摇，此刻周遭那些大臣纷纷侧目打量他弟弟，个个都心怀鬼胎。

    末了，苏绰嘱咐弟弟：“别玩得太放肆了。”

    苏克悄悄给侄子倒一点桂花酿，轻咳一声：“知道了。”

    赐肴完毕，皇后起身转入内殿，宸妃携众女眷在殿中恭迎。

    皇后着皂色凤袍，戴九尾凤冠，簪金苏琉璃步摇，面容端肃地慢慢走进来，雍容华贵，仪态万方。

    而宸妃一身月色锦衣，温婉贤淑地和众女眷一起参拜行礼。

    女眷席间花团锦簇，命妇、姑娘们的衣裳都是大袖宽衫礼服，长裙曳地，腰间的饰带层层叠叠，头上珠钗环绕，好不耀眼。

    凤椅下方左侧首席乃是敏阳侯府的女眷，依次下去是襄衣伯爵府、英国公府等。右侧首位则是薛府女眷，其余清贵命妇均依次往后落座。

    皇后先是两侧问候一番，后面就只同左侧的夫人们寒暄。

    柳氏看着皇后与对面的人言笑晏晏，自己也位居首席，只得了两句问候就不再被理会，内心忿忿却不能表露，只能在殿上陪笑。

    薛清禾夹起一筷自己边上的食物放到沈令姜碗里，“尝尝这块鱼片。”

    她看着碗里的鱼肉不动。

    “一点儿也不腥，你尝尝。”

    她这才动筷，浅尝一口。

    宸妃转头对皇后笑盈盈地说：“皇后娘娘，不知哪个奴才办的蠢事儿竟把薛大姑娘的席位安置在末尾了。”