姜婉妤进府后，先晃晃脑袋让自己清醒一下，向家丁问清楚竹沁在哪里，随即步履匆匆直奔后院许姨娘处。

    进了许姨娘院子，虽是黑天却被四周举着的烛火映得灯火通明，如此多的人。而竹沁被两名家丁按在长凳之上，即将受杖打，她心中一紧。

    “住手。”姜婉妤大喊，赶紧跑过去。杏眼圆瞪，对按着竹沁的两个家丁厉声喝道，“放开她。”

    看着小姐回来了，竹沁如见救星，松了口气，连忙呼喊：“小姐，不是我不是我，小姐。”

    家丁怎么会听命于一个不受宠爱的小姐呢？他们目光斜睨，看姜阁老没发话，便并没有放手，依旧死死按住竹沁。

    姜婉妤心知此事非比寻常，随即回过身来，对坐在上首的父亲说，“放了竹沁。”

    一旁的姜婉妍见状，用手帕轻掩口鼻，露出几分嫌恶之色，嘲讽道：“姐姐你这是去哪里了？怎么浑身酒气熏天的。”

    许姨娘蹙着眉，装模作样地关切道：“是啊，婉妤，你怎么说也是大家闺秀，怎么这么晚回来还……”许姨娘没有接着说下去，她瞟了一眼姜阁老，故作忧虑地垂下眼帘。

    “孽障，跪下。”姜阁老看着这个不争气地女儿，大声呵道。

    姜婉妤没有跪下，她迎着姜阁老愤怒的目光，声音坚定，再次重申，“请父亲放了竹沁，下午从您书房出来后我便直接出门了，竹沁并不知情。”

    姜阁老十分气愤，“此刻说的不是你出门的事，而是你教唆奴仆，鸡鸣狗盗，这是何等罪名，你难道不知？真不知道你娘是怎么教育你的。”

    姜婉妤被训得是一头雾水，什么鸡鸣狗盗，又疑惑地回头看一眼竹沁，竹沁直否认道：“真的不是我，小姐，我什么都不知道。”

    没等姜婉妤问清到底怎么回事，坐在姜阁老身边的许姨娘一副长辈姿态，柔声道：“婉妤呀，偷东西这种事情确实不对。你说自从你回来后，什么好东西都是先可着你屋子里送，那太子送的东西就不太方便往你那里送了吧！嗨，当然了，如果你真喜欢婉妍的那些物件儿呢，直接说呀，她会送给你的。都是一家人，何必偷偷摸摸的呢？”说着还假惺惺地叹了口气。

    姜阁老一提到她的母亲，姜婉妤的眉宇间便腾起一股怒意。许姨娘的话更是如绵里藏针，让她无法忍受。她直接问：“什么东西，什么太子送的东西，我们偷什么了？你有证据吗？”

    姜婉妍在一旁得意地接口道：“怎么没有，都在你屋子的妆奁盒里搜到了。”

    姜婉妤闻言，眼中闪过一丝冷意，她质问道：“谁让你搜的？谁给你的权利动我的屋子？”

    胖胖的姜阁老脸色一沉，中气十足地喝道：“放肆，我给的权力。”又指着桌子上的金钗，对下人说：“给她拿过去，让她认认。人赃俱获，你还有什么可说的？偷窃自己妹妹的东西，这要传出去，姜家的颜面何存？”

    竹沁急忙辩解道：“小姐没有偷窃，我们没有做过这件事情。”

    姜阁老不耐烦地挥手道：“堵上她的嘴。”

    姜婉妤看着竹沁，又看着下人拿过来的金钗，拿起来，细细打量了一番，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意：“不管你们是从哪里搜到的，这不是我的东西，我和竹沁也没有见过，更遑论偷窃了。”

    姜阁老更气愤了，脸色铁青道：“孽障，难道这金钗还能自己飞到你屋里不成？”

    姜婉妍趁机跪在姜阁老身旁，双手扶着姜阁老的膝盖，做出一副可怜兮兮的模样，“算了吧爹爹，也是女儿做得不够周到。东西拿回府时，就应该先去姐姐屋里，让姐姐先挑选的，是女儿藏私了。”

    姜阁老指着姜婉妍，问姜婉妤，“你看看，你看看你妹妹，多懂事！听了你妹妹的话你不觉得害臊？”

    姜婉妤冷笑一声，轻蔑地瞥了姜阁老一眼，“又不是我干的，我害什么臊？一只钗环而已，我又不是买不起。谁知道是不是栽赃陷害？”

    姜阁老不解地皱眉道：“你妹妹会陷害你？她能得到什么好处？反倒是你和你那丫鬟，像个没见识的村野女子一样成天往外跑，难保不是想着偷窃过后再买卖。”

    姜婉妤嗤之以鼻，说：“我有银子，不需要偷。”

    姜婉妍偷偷瞟了一眼许姨娘，许姨娘则以一副云淡风轻的姿态回应道：“大小姐说话就是硬气，可金钗毕竟是从你屋子里搜出来的，全府上下都亲眼所见。就算真有人栽赃，那也极有可能是你身边的丫鬟先偷了去，再嫁祸给你。”

    竹沁连连摇头，而姜婉妤则斩钉截铁地说道：“竹沁绝对不会做这样的事情。”

    姜婉妍不服，反驳道：“怎么不会？就是那天她去我娘亲院子里送衣服尺寸时，趁机偷拿了这金钗。要不然，咱们两个院子距离那么远，平时又无甚往来，我的东西怎会无端出现在你屋里？”

    姜婉妤冷笑一声，“是啊，你都说不走动了，那便更容易栽赃了。如此一来，谁都会认为是我们干的。如此栽赃，胜算最大。”

    姜婉妍闻言，怒火中烧，站起来指着姜婉妤，“谁栽赃你啊？分明是你们自己手脚不干净，还怪别人？无非是因为我虽是庶女，却嫁得太子，你心生嫉妒罢了。”

    姜婉妤不以为意地笑道：“谁羡慕去东宫做妾。”

    姜婉妍气得脸色铁青，正欲反驳，却被姜阁老一声怒喝打断：“够了。”姜阁老大声制止了这场斗嘴，“我问你，你说你没偷，可有证据？”

    姜婉妤坦然答道：“没有”

    姜阁老眉头紧锁，冷声道：“那好。你即将大婚，这样的丫鬟不适合留在你身边。从今天开始，你禁足思过，你的丫鬟，依家规杖毙。”

    竹沁闻言，惊恐地瞪大了眼睛，拼命摇头，而姜婉妤虽然心中紧张，但面上依旧保持着沉稳之色，她缓缓说道：“我只是当下没有证据，给我一些时间，我会给各位答案。”

    姜阁老看着女儿，眼中闪过一丝失望：“你还要找证据？你还嫌不够丢人？”然后指挥家丁，把竹沁杖毙。

    家丁们得到命令，立刻上前按住竹沁，准备行刑。姜婉妤心中焦急，面上却保持着冷静，她深吸一口气，沉声道：“父亲，请再给我一些时间，我一定会查明真相。”

    姜婉妤眼见姜阁老毫不松口，心中一急，猛地夺过一旁家丁手中的烛火，然后指着众人绕一圈，大声喊道：“我看谁敢动手？”

    姜阁老见状，脸色大变，连忙护住身旁的许姨娘，惊恐地喊道：“孽障，你要干什么？难道想烧了这个家不成？”姜婉妍也吓得花容失色，紧紧躲在姜阁老身后。

    姜婉妤手持火把，目光坚定，直指姜阁老：“这算什么家？这不是我的家。放了竹沁。”

    “这大半夜的是不让我老婆子睡觉了？”姜母被下人扶着走进院子，看到这一幕也是心惊胆战，“孩子，阿婉啊，那可是你父亲啊！”

    姜婉妤既不回头也不放下火把，坚定地说：“放了竹沁，我来找证据。”

    姜母这时走过来，一手轻抚姜婉妤后背，一手小心翼翼地试图拿走她手中的火把，嘴里劝慰道：“阿婉啊，别冲动，有话好好说。找证据，你去找证据。”

    姜阁老看着姜婉妤手中火把被拿走，这才松了口气，但依旧板着脸道：“好，我就给你两天时间找证据。但在这期间，竹沁必须关起来，否则家规何在？”

    姜婉妤知道这已经是当下最好的结果了，她缓缓说道：“那就关祠堂。”

    姜阁老本欲反驳，但姜母却抢先一步说道：“关祠堂。”

    这次姜阁老一行人没说话，虽然心有不甘，但也不好再说什么。于是，竹沁被关进了祠堂，而姜婉妤则独自回了院子。

    回到院子后，姜婉妤心中五味杂陈。她既为竹沁的遭遇感到愤慨，又为自己的处境感到无奈。她知道，这次的事情绝非表面那么简单，背后必定有人推波助澜。但她也明白，想要找到真相，就必须冷静、理智地去面对一切。

    走进屋子，姜婉妤坐在床上，看着被褥，想到虽是夏季，但是地面难免生凉。她卷了一床薄被，然后起身朝祠堂的方向走去。

    行至祠堂门前，却被看管的家丁拦下。姜婉妤微微一笑，从袖中取出几锭银两，轻轻递到家丁手中。家丁眼中闪过一丝犹豫，但终究还是抵挡不住银子的诱惑，他嘱咐道：“大小姐，您可得快些，不然小的也不好交代。”说完，便为姜婉妤打开了大门。

    姜婉妤独自走进祠堂正堂，刚打开门，就唤道：“竹沁。”

    “小姐，小姐……”竹沁跑过来，待姜婉妤把薄被放到桌上，她一把抱住姜婉妤，声音带着几分颤抖：“真的不是我，我没有偷。”

    姜婉妤轻轻拍着竹沁的后背，安抚道：“不怕不怕，我相信你。你放心，我一定会让你堂堂正正地走出这个祠堂。”她的声音坚定而温柔。

    竹沁的情绪渐渐稳定下来，她抬头看着姜婉妤，眼中闪烁着感激的泪光说：“我那天是去了许姨娘的院子里，但只是送衣服尺寸，送完我就出来了。”

    “你送尺寸的时候，她们娘俩在做什么？”

    “她们在院子里用膳，让我把尺寸放到屋里的桌上，我进去放下东西就出来了。”竹沁回忆道。

    “好竹沁，你别怕，一切有我。你好好的吃饭睡觉，我会尽快带你出去的。”

    把薄被给送进去了，安抚好竹沁后，姜婉妤也算松了口气。

    她一个人默默回到院子，躺在床上，一夜无眠。