岁末这几日格外冷，不久前才下过雪，庭院里的雕梁画栋在琼枝玉屑妆点下，别有番琉璃般通透的雅致意趣。

    八角攒尖的重檐亭内，槅扇紧闭，帷幔垂曳，青铜狻猊香炉上方，云烟袅娜弥散开来，熏染出宁和静谧的气息。

    铺着锦茵毡席的乌木案上，是纵横交错的棋枰，黑白子摆成长空射燕局，战况已进入最后阶段。

    一粒打磨得光滑细润的黑色鹅卵石棋子被轻轻拈起，透着樱粉薄红的指尖在上面摩挲了下，将棋子缓缓转了半圈。

    棋枰旁默默围观的几名少女面上皆流露出无可奈何之色，黑子被白子围困得尽显颓势，瞧不出半点生机，二三子之间若寻不到破局之法便再无路可走，奔逃至此，已差不多能预料出胜负了。

    棋路分明行至绝境，执黑子之人却未见焦灼，鸦青云髻上珍珠流苏悠悠然垂落，在鬓边摇曳出明晃晃光影，越发映得春山栊翠的眉目恬淡平和，波澜不兴。

    低垂的长睫轻缓眨动了下，敛眸看向棋枰中间被忽视的缺口，为了藏这处生门，黑子绕着棋盘奔逃了大半圈，眼下正是收网的时候。

    那枚被拈在如玉指尖摩挲的黑子，轻轻落了上去，碰撞在棋枰上的短促脆响尚未消散，众人不及看明白这一子带来的影响，刺耳的喧闹声就隔着厚重的挡风帷幔传了进来。

    亭子里无论是下棋的还是观棋的，都被扰得分散了注意，疑惑究竟发生了何事，很快动静的源头就冲到了跟前。

    “薛四，你家狗奴才干的好事！”

    被唤之人从棋枰上抬起头，就见帷幔猛地自外面掀开，寒风立即涌了进来，吹拂得她鬓边流苏珠串簌簌乱颤，紧接着一条段成两截的鞭子就被甩在面前。

    低头看了眼，鞭子她认得，材质是罕见的犀牛皮，比普通牛皮更为柔韧结实，制作起来需近百道工序，此刻却惨烈地从中间被扯断了，银鎏金手柄处镶嵌的玉石亦被摔出了裂纹。

    这条鞭子乃陈家千金平生爱物，得到的当天就四处炫耀，日常更是爱不释手，如今断成两截，猝然砸在面前的棋枰上。

    “陈溪你发什么疯！”看着凌乱散落一地的黑白子，棋枰对面的祁云绣发出惊怒尖叫。

    闯进亭子的人气势汹汹，扯着嗓子控诉，“我鞭子断了！”

    祁云绣气势同样不输，“你鞭子断了弄乱我棋盘做什么？我好好的在这下棋跟你鞭子有什么关系？”

    “要怪就怪她——”陈溪指着棋枰另一边岿然不动的杏黄衫少女，怒气更盛了。

    祁云绣先是被她冲进来甩鞭子吓了一跳，而后即将分出胜负的棋局被搅毁，心头火起，飞快打断她，“闯进来弄乱棋盘的是你，扯什么别人！”

    这两人都是难得的大嗓门，中气十足地闹腾起来，杀伤力不分敌我，亭中观棋的几位闺秀被这阵仗吓得不敢吱声，不约而同往旁边退了退。

    坐在棋枰边直面战火的薛皎皎被吵得脑袋疼，忍受不了地开口，“陈姑娘不妨先说说发生了何事。”

    原本正跟祁云绣掰扯的陈溪立即将怒火转移过来，“你家奴才将我的鞭子弄断了，这可是我今年的生辰礼，上好的犀牛皮，镶嵌的冰翡翠石！”

    薛皎皎将目光挪向亭子外，看到她口中惹事的奴才正行至石阶下，修长矫健的身形，挺拔如松的脊背，裹在厚实衣衫下仍旧流畅分明的线条，无一不蓄满了少年人蓬勃的力量感，而深刻清晰的面部轮廓，健康的蜜色肌肤，愈发使得他格外有辨识度，随意一站都矫矫不群，即便通身弥漫着冷肃气息，仍旧挡不住有人往跟前凑，也不知刚才怎么同陈溪撞上了。

    对上她探询的目光，尽管那双桀骜的琥珀色眸子里毫无慌乱，压根未将气势汹汹的刁蛮大小姐放在眼里，在对方告完状后，他仍旧欲躬身请罪，毕竟家奴若太不知分寸，未免显得主人管教无方，然而腰身尚未弯折下去，便见薛皎皎微不可察地摇了下头，制止了他的动作。

    从陈溪携带着强烈个人情绪的描述中，薛皎皎大致推测出发生了何事。

    暗叹护卫长得太招摇也是种麻烦，眼下她就不得不面对这种麻烦，淡淡收回目光，不再去看石阶下那道引人注目的身影。

    因着有个在宫中当贵人的姑母，陈溪在盛安出了名的骄横跋扈，之前曾设法向她讨要石阶下那俊俏护卫，被婉拒后，大概心中不平，每次见到总按捺不住难为一番，眼前这桩官司无非是撩拨不成反被教训了。

    陈溪仍在怒火中烧地指控，“你那目无尊卑的奴才若是管教不好，我可以替你管教！”

    祁云绣没忍住，抬眉瞟了她一眼，这“管教”二字有点意味深长，若是换了别人祁云绣不会多想，但眼前这位嘛，就很难不让人想入非非。

    等她一通猛力输出完了，薛皎皎方才开口，全不似她那般中气十足，语调轻缓从容——

    “说到尊卑，陈姑娘这番话，从头到尾我可没听出半点尊卑来。”

    陈溪扬起下巴，挑眉冷哼，“我没尊卑？说什么笑话呢。”

    论家世自己可比薛家这破落户高出不知道多少，也配跟她论尊卑，什么玩意儿！

    仿佛没看到她眼中横溢的轻慢鄙薄之色，薛皎皎继续说道：“当年乌古烈背盟叛乱，勾结铁弗突袭朔风，致使朔风城破，我父兄族人力战而亡，城中血流成河，尸骸遍地，我一介弱女能死里逃生来到盛安，便是陈姑娘口中的奴才一路相护，生死不弃，历尽艰辛方得以将军报从朔风城带出来呈交陛下，正因如此，陛下亲赐‘忠义千秋’牌匾，并授宝刀以示殊勋，如今这牌匾尚高悬府中，陈姑娘一口一个奴才，极尽轻辱，丝毫不将陛下的金口玉言放在眼里，这尊卑二字，可见陈姑娘半点都未在意。”

    当年朔风遭逢大难，城中守军尽皆覆灭，远在盛安的朝廷不明实情无法妄动，直到两个十来岁的孩子千里迢迢将记载哗变详情的军报上呈天听，朝廷才得以知晓事件始末，天子感念薛家遗孤危难中不忘国忧，亲笔题字赐匾，以昭丹心。

    纵然是奴才，那也是天子亲口褒奖，馈赠宝刀的奴才，旁人都得高看几分，陈溪话里话外满是贬低不屑，可不没将天子放在眼里。

    陈溪一时语结，“你胡说八道！”

    薛皎皎嗓子绵软，吐词清晰，音色悦耳，哪怕此刻与人对峙，语调都是舒缓动听的。

    “我哪一句胡说八道，是陛下赐予的忠义千秋四字，还是你口出恶言轻辱我得陛下赏赐的护卫？”

    棋枰边端坐的少女微抬起头，迎向居高临下怒瞪自己的陈溪，眉目依旧恬淡，分明是仰视的姿态，却比面前俯视之人更显从容，鬓边摇曳的珍珠流苏都未曾乱了节奏。

    从薛皎皎出声开始，祁云绣就闭上了嘴，捧着热茶默默旁观，此刻方从茶盏后面抬起脑袋，补充了句，“陈姑娘方才那番气势纵横的话，我听得清清楚楚，在座但凡耳朵没聋的，也都听得清清楚楚。”

    亭子里默不作声的几位闺秀暗自尴尬，陈溪有个在宫中当贵嫔的姑母，祁云绣有个位列三公的御史大夫亲爹，不管是哪家她们都不欲招惹，故而方才那番争执没有参与其中，现在就更没法开口了，难道为了避祸要主动承认自己是聋子？谁都拉不下这个脸，于是各自低头不语。

    众人的缄默越发显得陈溪孤立无援，她面色变换，难看至极，偏偏找不出理由反驳。

    自幼被娇宠惯了的人，从来没将底下奴才放在眼里，打骂责罚都是看心情，被个破落户家的奴才弄断了鞭子，这叫她如何忍得。

    姑母虽是宫中贵人，但在天子跟前一样得倍加小心地侍奉，唯恐行差踏错，更别说有不敬的言行，薛家破落户掐住这点，确然让她下不来台。

    恰逢此时，同来祁家赴宴的陈嵩听闻妹妹气势汹汹找人寻衅，恐她将事情闹得难看，匆匆从前院赶来，将方才对话听了泰半，忙上前拉人。

    “哎呀，妹妹在这儿呢，让我一通好找，我才得了块上好的玉石，你上回不是说想要新镯子吗，正好拿去给你打造一对。”

    陈溪犹自忿忿不甘，“阿兄，我的鞭子！”

    “日后给你寻个更好的。”

    陈嵩比妹妹想的多，薛家阖族在朔风死绝了，只剩下这么一个孤女，按说没什么好顾忌的，但事情不能光看表面，陛下亲赐墨宝，连这孤女身边的护卫都得了恩典，原本没落的方家因沾亲带故收养了这孤女，连带都被陛下看重了几分，这意味着什么？

    他虽然一时想不明白，至少清楚薛家即便没人了，但在陛下心中并非毫无分量，如今妹妹为了条鞭子跟人起冲突，且不说传出去不好听，若是风言风语飘到陛下耳边未免影响宫中的姑母，于是赶紧好言相劝。

    “陈公子。”薛皎皎从棋枰边站起，她一身杏黄衣裳，装扮不见华丽，气质也不显张扬，但一眼望去，依旧是亭子里最瞩目的，此刻袅袅欠身朝陈嵩施了一礼，声音略抬高了几分，“方才令妹怒气冲冲掀了我的棋局不说，又一通不堪入耳的斥骂，这情形不知道的还以为我蛮横无理给了人委屈受，若真是我做了什么有失分寸的事，起码也要叫我知晓，该是我的过错，我一定认。”

    “他扯断了我的鞭子！”这回不敢直呼狗奴才了，陈溪指着台阶下的挺拔少年，一脸愠怒不甘。

    薛皎皎转向自家护卫，“何故断人鞭子？”

    之前想要请罪被她拦住，此刻被问及，薛曜神色如常，不慌不忙答道：“方才院中偶遇，陈家小姐半路拦住奴不让走，奴不敢违逆，亦不敢唐突千金贵体，故自行躲避，未料陈小姐用鞭子在背后偷袭，奴不知是陈小姐，一时失手折断了鞭子，请主人责罚。”

    这番话说下来，众人心里哪有不明白的，什么情况下才会不敢唐突千金贵体？看向陈溪的目光中越发带了几分隐晦深意。

    时下盛行奢靡享乐之风，权贵人家养外室蓄面首是常态，这世上尽管对女子有诸多束缚，但身为贵族阶层，总是享有特权的，其中亦有作风豪放不输男子的，在当下对美的追求是上到门阀士族下到平民百姓都广受认可的风尚，好美色并不会被认为是什么难以启齿的伤风败俗行为。

    身为未出阁的女子，青天白日撩拨俊俏护卫，虽算不得惊世骇俗，但到底有失体面。

    陈溪是要脸的，别有意味的注视之下，更加怒不可遏。

    “你这狗奴才……”

    刚张嘴开骂，立即被兄长扯住袖子，“住口！”

    众目睽睽之下，这事闹大了有损女子闺誉，姑母虽有恩宠，但还没被宠到让天子色令智昏的地步，唯恐她再生事端，陈嵩招呼侍从将人看住，而后向亭中杏黄衣裳的少女欠身拱手。

    “舍妹年幼，行事鲁莽，今日被毁坏了随身爱物，难免心中不平，言语不慎之处，薛姑娘雅量，勿要同她一般计较。”

    “陈公子言重了，在座的都是年纪相仿的姐妹，也没见谁成天冲人扬鞭子，陈姑娘长我一岁，长幼有序，我应当礼让，何况陈公子拳拳维护，即便是看在这份兄妹情谊上，我又怎好计较。”

    祁云绣差点笑出声来，原本就是自家刁蛮妹子不讲理，平日逞惯了威风，如今闹得下不来台让人瞧了笑话，陈嵩也是个不老实的，舔着脸扯理由开脱，扯什么理由不好，非扯年龄，活该越描越黑。

    说到底也就仗着如今薛家无人，要不是当年阖族折在了朔风城，陈家这种攀着裙带鸡犬升天的暴发户又怎么敢如此上蹿下跳。

    陈嵩到底多读了几年圣贤书，更顾虑礼义廉耻，做不出扯着喉咙撒泼斗狠的行径，被薛皎皎绵里藏针的一番话臊得面皮发热，再说下去无异自取其辱，于是匆匆告辞，又哄又劝将气咻咻的妹妹拉走了。