事件得已落幕，薛皎皎从亭子里出来，绣着青翠竹叶的杏黄裙裾随风拂过石阶，映入隐现流光的琥珀色瞳眸中，立在石阶下的人动了动，递上手中雪貂裘，侍女金粟忙接过去为薛皎皎披上。

    今日岁终大寒，逢此时令，水泽腹坚，无风自寒，甚为难熬。

    刚从烧着碳炉的亭子里出来，被冷风吹得打寒颤的祁云绣瞥见这不经意的举动，转头瞧了眼自家木头似的侍女，暗暗告诫自己做人不能太攀比。

    “今日这场风波，让你见笑了。”薛皎皎歉意地看向好友，虽说是陈溪挑事，但连累主人家被掀了棋盘，跟她也脱不开关系。

    “有什么见笑的，就是可惜了方才那局棋。”

    提起这茬祁云绣不免惋惜，眼看要分出胜负的当口，就被陈溪冲进来搅和了，难得与薛皎皎下棋能赢一次，她还没来得及高兴呢。

    叹息完转头瞥见隔着段距离跟随在后的挺拔身影，心中又生感慨，无论外貌还是气势都优越得不像个奴才，侍主又格外用心，无怪乎会招人惦记。

    出了园子，薛皎皎辞别道：“改日再奉上薄礼拜会，莫要嫌我叨扰才好。”

    祁云绣眉眼含笑，“怎么会呢，你来陪我下棋，我高兴都来不及。”

    两人年龄相仿，喜好也差不多，平日常聚在一处，薛皎皎性情温和，比起别人，祁云绣对她自然而然多了几分亲昵。

    薛皎皎拢了拢身上的裘衣，应和道：“大冷天的我也不耐烦逛园子看景，不如与你对弈有趣，少不得以后还与你作陪。”

    祁云绣闻言更高兴了，“求之不得。”

    告别了祁家人，往马车停放处走的路上，薛皎皎看向自家护卫，“陈溪没让你吃亏吧。”

    薛曜眉头都未动一下，“她伤不到我。”

    下午的时候眼瞧起了风，担心薛皎皎从亭子里出来受寒，他便去马车上取裘衣，回来的路上遇见同在祁家赴宴的陈溪，被她拦住出言戏弄，他心中厌恶，只做未见，轻易越过拦截往园子里走，连句话都没多说，结果那女人大怒，一鞭子甩了过来，猝然遭逢背后偷袭，他下意识伸手一拽，没控制住力道，将鞭子扯断了，于是就有了后面怒气冲冲闯进亭子里的一幕。

    “阿曜的武艺自然没什么好担心的，但被晦气到我也是不乐意的。”

    想起方才的风波，薛皎皎嫌弃地轻撇嘴角。

    这抱怨的话语让那双蕴含玄妙特质的琥珀色眸子翛然流转，看向主人时仿佛携带了阳光的热度。

    “少主子不问问，她在我面前说了些什么吗？”

    那女人轻挑的话语和举动让他心头火起，恨不得捏碎对方骨头，但这里不是朔风城，不愿给薛皎皎招惹麻烦，只得按捺下去。

    此刻看着面前皎然无瑕的眉眼，听着宛转动听的语声，那怒火一丝也不曾剩下，心中随之生出隐秘渴望，倘若那些话语从眼前人口中吐露出来，该是何种情形。

    薛皎皎未留意自家护卫的失神，更不知晓他心里浮动着僭越犯上的念头，眉梢都懒得动弹下，“有什么好问的，就她那芝麻粒大的脑仁，还能惦记什么。”

    无非惦记美色罢了，薛曜的脾气在盛安这几年收敛了不少，但遇事不会一味隐忍，扯断鞭子算陈溪活该，她当然选择维护自家人，虽然实质上没遭受什么损失，但这么一折腾到底晦气。

    “如果愚蠢也是罪过的话，那位刁蛮大小姐可罪过不浅。”

    薛皎皎轻声嘟嚷了句，她天生一副温良得宜的面相，荏弱乖巧，万般无害，即便口吐刻薄言语，也没多少违和感。

    祁云绣尚未走进书房，就听见她爹在里面跟同僚发牢骚。

    “薛将军身故后，朝堂上是一个能打的都没有，个个只知屈意求和，朔风城至今仍被铁弗占据，北关咽喉重地被扼在他人手中，大昱立国至今，尚未见这等奇耻大辱。”

    又是老生常谈，祁云绣不由叹气。

    这些话隔段时间就会听她爹念叨一遍，每次提及都难掩沉痛，可惜她爹是个文官，又上了年纪，不然她还真担心这把老骨头会生出投笔从戎的志向来。

    书房里的几位客人皆是御史台同僚，进御史台任职的多是清望之流，闻言纷纷附和，各自抒发不满。

    “早些年薛将军尚在时，虽亦有不少人主和，却远不至如今这般，倘若薛将军没出事，哪由得蛮夷之辈占据朔风数年，可怜城中百姓，沦落在异族人鼻息下残喘求生。”

    出言之人叹息连连，颇为不忿。

    “说这些又有何益，陛下人至中年，早已不似从前了，越发地优柔寡断……”

    “中丞慎言。”前面的话尚且是不满时局发发牢骚，后面就越说越危险了，立即有同僚适时提醒。

    “罢了，难得佳宴，提这些做什么。”中丞无奈摇头，转移了话题。

    原本几人宴饮过后，来书房醒酒，兴头上来没忍住，说了许多在别处没法说的话，眼下尽兴了，酒也醒得差不多了。

    祁云绣在偏厅的茶室等了会儿，直到客人们走了，方才携侍女进去。

    “娘刚熬好的枇杷蜜枣汤，让我给爹送来。”

    送的恰是时候，方才一番慷慨陈词，不正口干舌燥么。

    将温在膳盒里的热汤取出来的工夫，祁云绣忍不住抱怨道：“爹，你一个御史大夫，老是管武将们打不打仗的事做什么。”

    即便是不关注时政的她都知道，当今重文抑武，即便七年前被铁弗夺走了朔风城，朝廷依旧一味苟安，不愿开战，也就她爹的御史台里有几道不同的声音，奈何太过微弱，轻易便被太平歌舞淹没，压根无人在意。

    祁谦是有名的硬骨头，文武百官就没他不敢弹劾的，压根不怕得罪人，早年谏诤敢言的名声就传遍朝野，天子都拿他没办法，如今年纪大了，脾气一如既往，半点没变，近几年在朝廷日益疲软的对外策略下，越发忧愤起来，这让夫人于氏不禁担忧，恐他晚年遭祸，平日免不了劝说两句，故而遣了女儿来书房，借送汤之名探探动静。

    “御史台为天子耳目之司，监国政之弊，察百官之失，行肃纲正纪之责，天子耳目不及之处，为人臣者，自当谏之诤之，朝堂上已是诺诺者众，我又怎可与之为伍。”

    祁云绣暗自无奈，话诚然不错，但再怎么振聋发聩，又怎么叫得醒一心装睡的人？知晓自家老爹脾气，劝来劝去白费力气，她例行公事将汤送到便打算回去。

    祁谦忽而想起什么，随口问道：“今日薛家那孩子也来了？”

    祁云绣点头，将方才园子里的事大致说了一遍。

    听完后祁谦越发惋惜不已，当年朔风骤发哗变，北方难民如潮，乱象丛生之下，十岁的孩子纵有忠仆相护，一路混迹流民中辗转将军报送至盛安，实非寻常人能做到，此等心智若是个男子，薛家军说不定还有希望。

    马车吱呀碾过青石板，晃过纵横绵长的街道，缓缓在敦义坊方府门口停下。

    薛皎皎十岁那年来到盛安，一介孤女举目无亲，方家与薛皎皎的母亲柳氏是表亲，当初柳氏父母亡故后以表姑娘的身份在方家借住过几年，有着这么层关系，听闻天子对薛家孤女赞誉有加，方家便主动提出收养故人之女。

    薛皎皎入方府没多久，天子便将方老爷由主簿提拔为东阁祭酒，名不见经传的一介佐吏，多年仕途无望，忽而遭逢升迁，不乏让人猜测是因薛家之故。

    下了马车，往院中走的路上，迎面遇见方家大公子，薛皎皎停下脚步，欠身行礼。

    方少甫从廊下走来，含笑望向她，“表妹回来了。”

    “宴饮过后，无事便回了，表兄这是刚下学？”

    薛皎皎的母亲与方老爷是姨表兄妹，故而攀扯起来两人也是表兄妹。

    方少甫前不久刚入了太学，虽是托人打点才得到的名额，仍旧让其母吴氏分外得意，趁着难得的黄道吉日，一大早便带着女儿方琼枝去太昭寺还愿，顺便为女儿求姻缘，让一双儿女都得偿所愿。

    方少甫从袖中取出一物，“今日下学回来在街上瞧见的，想着表妹平日里喜欢这些小玩意儿，就买了回来。”

    薛皎皎看着那串制作精巧的九连环，问道：“琼枝姐姐也有吗？”

    方少甫摇头，“她一向不喜欢这些。”

    虽是差不多的年纪，自家妹子喜欢的是胭脂水粉，珠宝首饰，那种女儿家的东西他可不会挑。

    见他没听出言外之意，薛皎皎伸手接过九连环，微笑着说：“多谢表兄，我很喜欢。”

    跟随在后的薛曜远远瞧见方少甫就暗自不悦，看到他手中之物，心中冷嗤，这种小玩意薛皎皎九岁时闭着眼睛都能拆，他却拿来献宝，压根不知道她喜欢什么，偏偏自己浑然不觉，有事没事就来献殷勤。

    回到房间里，薛皎皎随手将九连环放在一旁，心里只觉麻烦，收了东西便须回赠，如今年纪渐长，不比小时候，来往无甚顾忌，寄人篱下，回赠礼物不仅得合宜，还须避免吴氏多想，给她送东西没给方琼枝送东西，又会惹得方琼枝不满，于她实在是不必要的麻烦。

    金粟服侍她换了衣裳，说道：“小姐今日的药还没喝，我去厨房瞧瞧。”

    柳氏当年怀着薛皎皎时恰逢战事吃紧，无暇安心养胎，仍旧坚持在后方支援，操劳过度动了胎气，致使薛皎皎生来就比旁人体弱，再加上后来朔风遭难，冰天雪地里一路逃亡，寒气入体伤了根本，这些年断断续续总在服药。

    薛皎皎恹恹捧着手炉，不甚在意，“别忙活了，一日不喝也没什么。”

    身边仆从除了薛曜是她从朔风带来的，其余都是方家人，与她终究隔了一层，唯有金粟待她是真心实意地亲近，日常起居照顾得十分用心。

    “那怎么行，小姐咳嗽刚好，还得再喝两天才稳妥。”金粟说完匆匆去了厨房。

    薛皎皎只得随了她，自顾去了书案边，拾起昨日未看完的法华经。

    傍晚吴氏带着女儿从太昭寺回来，一进门就喜滋滋与人说今日求了个上上签，怕是好事将近，众人见她高兴，便顺着她的话说了诸多动听的，越发让吴氏圆盘似的脸喜气洋洋。

    金粟将熬好的汤药端进屋子里，同薛皎皎说起方才在厨房听到的消息。

    “夫人可高兴了，身边不少人都得了打赏，看来真求了个好签，听说太昭寺一向灵验，可惜小姐今日没去。”

    感慨吴氏为女儿操持的同时，金粟想到薛皎皎也即将满十七了，跟方琼枝就差了几个月，却无人为她操持。

    薛皎皎漫不经心地将经书翻过一页，“我可不喜欢去寺庙那种地方，香火呛得人难受。”

    吴氏待她虽没多少真心，但到底是府里主母，面上功夫总是有的，之前遣人来问过，她已应许了祁云绣的赴宴邀请，且受不住烟火气，便推拒了，更重要的是，没人比她更清楚，她的姻缘菩萨那里可求不来。

    金粟是真心实意为薛皎皎着想，当初她与好几个丫头被管家带到薛皎皎面前，她是最不起眼的一个，若是没被选中，会继续在外院打杂，做又苦又累的粗活不说，微薄的月钱根本不够贴补家里，她一面希望能进内院，一面又自觉蠢笨不堪入眼，然而当时薛皎皎目光淡淡扫了一圈之后，将她指了出来，到现在她都记得自己那一刻的意外与欣喜。

    做惯了粗活的她压根不会服侍人，在薛皎皎面前常常窘迫得不知如何是好，原以为会跟从前一样遭逢斥责，然而出乎意料地，薛皎皎很多时候不需要她服侍就能将自己照顾得很好，即便她屡屡犯错，也没有嫌弃她，更没有将她打发走，得知她连正经名字都没有，只有二丫这么个家里人随口唤来代号似的称呼，便给她取了金粟这样寓意吉祥的名字，那个时候她才知道，原来名字不仅仅是被人呼来唤去的，还有寄寓期盼的含义。

    她感慨自己遇上了好主子，越发用心地去学那些自己不擅长的东西，并没有像别人一样，因为薛皎皎是客居府上的孤女就对她轻视敷衍。

    身为女子最在意的无非姻缘，趁着年华正好，寻个如意郎君，一辈子有所依靠，总好过孤身寄人檐下，然而见薛皎皎事不关己全然不在意的模样，她不禁着急，好端端的姑娘，老喜欢看佛经，性子都给修得六根清净了，一点都不着急婚姻大事。

    “小姐也是时候为自己打算一二。”

    语重心长的叹息声，让薛皎皎专注在经卷上的眸子抬了起来，掀起的长睫在眼底漾开一泓朦胧水色，春山晓雾般的清浅笑意就这么浮现上来，樱粉唇瓣微翘着牵起舒展弧度，缓声应道：“好。”

    金粟素来知晓自家小姐是好看的，绮颜姣丽，眉目如画，自内而外透着温软怡人的气质，让人情不自禁想与之亲近，虽说私底下偶有与气质不符的言语，显露出异于人前的一面，但每当她笑起来，就让人联想到一切甜蜜美好的事物，心里溢满了欢喜，无暇注意她说了些什么。

    见侍女失神过后不再念念不忘方才的事，薛皎皎满意地重新低下头去。

    她自然清楚金粟一片好意，对女子而言，一段好姻缘便是终身寄托，梦寐以求嫁个东床佳婿，以夫君与子嗣为后半辈子的倚靠，这无可厚非，毕竟这世上诸多女子都是这么过的，但她想要的从来不是这些。